Atonal, kelime anlamı olarak, sesi, notası olmayan anlamındadır. Ancak müziğin notasız ya da sessiz olması beklenemez. Atonal, yani bir diğer deyişle On İki Nota Müziği, tüm zamanlarda uygulanan müzik sistemlerinin alt üst olduğu bir durumdur.
Bilindiği üzere yapıtlar, özellikle batı müziğinde, sesler ve notalar yardımıyla gam (yedi ana notadan seçilen bir notayla başlayıp sırayla devam eden) adı verilen kalıplar içerisinde ifade edilirdi. Gamlar başladıkları notalara göre farklı isimler alırdı. Bu sayede müzik içerisinde uyum, dinginlik ve denge sağlanması hedeflenirdi. Gamlarda notalar, gama adını veren baskın notanın daha fazla duyulması suretiyle, notaların armonikleri de çalınarak belirli bir düzen içerisine konulurdu.
A. Schönberg, Atonal Müzik’in adını ilk kez zikreder. Majör ve minör gamları da ortadan kalkmış, ikisi birarada kullanılmış, gam sistemlerine uymayan bemol, diyez ve diğer sesler müziği ele geçirmiştir.
